Verwahrloster Garten der geplatzten Träume

„Jenseits von Eden“ (East of Eden) – eine Netflix-Serie, die auf John Steinbecks Roman und der Verfilmung aus den 1950er Jahren beruht – ist das Werk zweier bemerkenswerter Künstlerinnen: der Drehbuchautorin Zoe Kazan und der Schauspielerin Florence Pugh. Steinbecks bisweilen ausufernde Kritik an den Werten und dem Wesen der USA – geprägt von einem entfesselten Kapitalismus, in dem Geld und persönliches Vorankommen als höchste Werte gelten – wird in der Verfilmung von Kazan präzisiert und auf den Punkt gebracht. Im Vergleich dazu verblasst sogar die Verfilmung ihres Großvaters, des Regisseurs Elia Kazan.

Die Serie beginnt und endet jeweils mit einem Krieg – dem Amerikanischen Bürgerkrieg und dem Ersten Weltkrieg –; dazwischen liegt der Völkermord an den amerikanischen Ureinwohnern. Alle drei Ereignisse treffen auch die Familie Trask und machen deutlich, dass die großen Ereignisse der Geschichte der USA Teil eines durchgehenden Musters von Blutvergießen sind – in einem Land, das seit seiner Gründung in fünf erklärte Kriege, 36 größere Konflikte und rund 400 militärische Interventionen im Ausland verwickelt war.

Steinbeck beschreibt die US-Amerikaner als „ein gewalttätiges Volk …, das von Rastlosen, Nervenkranken, Kriminellen, Streitsüchtigen und Raufbolden abstammt“. Die Serie zeigt auch, wie diese aggressive Form des Kapitalismus das ganze Land und seine Menschen zugrunde richtet.

Die erste Folge beginnt mit der Enthüllung zweier Geheimnisse von Cyrus, dem Stammvater der Familie: Erstens sind seine Kriegsgeschichten – etwa die Behauptung, er habe den Sieg der Nordstaaten bei Gettysburg geplant – schlicht erfunden. Zweitens wurde das Erbe, das er seinen Söhnen hinterlässt, den Veteranen gestohlen, die er angeblich in Washington vertritt.

Cyrus schickt seinen Sohn Adam zum Militär, damit dieser in seine Fußstapfen tritt, und dieser wird in ein Massaker an Frauen und Kindern während der „Indianerkriege“ verwickelt. Eine Generation später meldet sich Adams Sohn Aron ebenfalls zum Militär und wird Opfer des Ersten Weltkriegs.

Im Laufe ihrer acht Folgen zeichnet die Serie zudem nach, wie in der US-amerikanischen Gesellschaft Spekulation immer weiter um sich greift. Adams anderer Sohn Caleb versucht, die Schulden seines Vaters zu begleichen, und lässt sich auf ein Geschäft ein, das vom Krieg profitiert: Er kauft Bohnen für fünf Cent in der Erwartung, dass sie aufgrund von Knappheit während des Ersten Weltkriegs bald das Doppelte wert sein werden. Sein Geschäftspartner erklärt ihm: „So macht man eine Menge Geld, Cal.“

Adams Frau Cathy – die bemerkenswerteste Figur des Romans, die von Pugh eindrucksvoll verkörpert wird – ist zunächst jugendliches Opfer der „Zuneigung“ eines Lehrers und lernt früh, dass sie, wenn sie als unabhängige Frau überleben will, die Situationen manipulieren muss, in die Männer sie drängen. Sie entkommt der einengenden Falle der Familie mit Adam und steigt allmählich zur Bordellwirtin auf – ein Weg, den sie wählt, um ihr eigenes Leben selbst zu bestimmen. Ihre neue Rolle erfordert, dass sie die Verderbtheit der Männer versteht und bedient – eine Verderbtheit, der sich vor allem die Eliten der Stadt und des Bundesstaates Kalifornien hingeben. Bei der Führung ihres Bordells setzt sich jedoch das Profitstreben durch: „Setz noch eine Nummer drauf“, herrscht sie eine der Frauen an. „Schaff Nachfrage, dann erhöhe die Preise.“

Sie verrät eine Frau, die Mitleid mit ihr gezeigt hatte, und in einer der eindrucksvollsten Szenen der Serie, die an Macbeth erinnert, der vom Geist des ermordeten Banquo gequält wird, beschwört sie den Geist dieser Frau herauf. Doch Cathy, die sich nun Kate nennt, ist nicht Lady Macbeth – sie ist Macbeth selbst.

Kates Begehren, ihre Intrigen und ihre letztendliche Doppelzüngigkeit – alles genährt von einer Männerwelt, die Frauen kaum Raum zur Entfaltung lässt – bilden den Kern sowohl des Romans als auch der Serie. Beim Abgang von Kate hinterlässt Pughs meisterhafte Darstellung eine schmerzliche Lücke in der Produktion.

Sowohl das Buch als auch die Serie bemühen sich, eine Zerrissenheit im US-amerikanischen Charakter aufzuzeigen, die sich in den Söhnen der beiden Generationen zeigt: erst die von Cyrus, dann die von dessen Sohn Adam. Adam und sein Sohn Aron sind die Unschuldigen, Idealisten, die – auf eine fast schon törichte Weise – blind für die Welt um sie herum sind, auch für Sexualität und weibliches Begehren, das sie als unrein betrachten.

Steinbeck beschreibt es so: „Aron ist nicht erwachsen geworden. Vielleicht wird er es auch nie. Er wollte die Geschichte, und zwar genau so, wie er sie sich vorstellte. Er konnte es nicht ertragen, wenn es anders kam.“ Sein Vater Adam wiederum ist „der absolut aufrichtigste Mensch, den man sich nur vorstellen kann – und doch hat er sein ganzes Leben von dem gestohlenem Geld gelebt, das sein eigener Vater unterschlagen hatte.“

In der heutigen Zeit der Massenverblendung, einer Zeit, in der ein zunehmend aggressives Imperium weiterhin Unschuld an seinen gewalttätigen Motiven heuchelt, wimmelt es in Washington nur so von Adams und Arons. Da sind einerseits die scheinbar „vernünftigen“ neoliberalen Unschuldslämmer der Demokraten à la Joseph Biden (die in Wirklichkeit Kriegstreiber waren und sind) und andererseits die völlig abgehobenen neokonservativen Anhänger von Donald Trump, deren kriegerische Ambitionen ihre real schwindenden Fähigkeiten bei Weitem übersteigen.

Adams Bruder Cal und sein anderer Sohn Caleb sind die Realisten; sie haben zumindest eine Chance auf Glück, aber nur unter der Bedingung, dass sie die Wahrheit und die – zumindest teilweise – Hässlichkeit der Welt erkennen, die sie umgibt.

Die Serie stellt die trostlose Welt einer kleinen Farm in Connecticut den üppig grünen Feldern im kalifornischen Salinas Valley gegenüber. Doch das Versprechen dieses neuen Gartens Eden wird durch die Kultur der Gier und des schnellen Geldes zunichte gemacht. Adams Vorhaben, landwirtschaftliche Erzeugnisse mithilfe von Kühltransporten in den Osten zu verschicken, scheitert letztlich und führt dazu, dass er sein unlauter erworbenes Vermögen wieder verliert.

Li, ein chinesischer Philosoph, der sich als Kindermädchen und Koch verdingt und extremem Rassismus ausgesetzt ist, muss mitansehen, wie sein Plan scheitert, im Chinatown von San Francisco eine Buchhandlung zu eröffnen; er erlebt, wie seine Landsleute in ein Ghetto gedrängt und ausgegrenzt werden. Zu ihrem Schutz schließen sie sich zu „Tongs“ (Organisationen chinesischer Einwanderer) zusammen und verlieren jedes Inte­resse an Kultur, die über das Überlebensnotwendige hinausgeht.

Auch Cathys beziehungsweise ­Kates Traum von einem eigenen Geschäft zerbricht – ausgerechnet an Maßnahmen, die sie als Frau ergreifen muss, um ihr Ziel zu erreichen.

Das Eden im Salinas Valley erweist sich letztlich als ein verwahrloster Garten – ganz so, wie die Menschen in den USA von heute das einst verheißene üppig blühende Land erleben: Fast 50 Prozent der Werktätigen leben unter oder nur knapp über der Armutsgrenze und der Traum vom Eigenheim ist nur für ein Drittel der Menschen in ihren Zwanzigern und Dreißigern tatsächlich leistbar.